Als je het tuincentrum binnenloopt, begint het goede gevoel al. De klant wordt omgeven door talloze planten, aantrekkelijk en inspirerend uitgesteld op combinatietafels. Vriendelijke medewerkers begroeten je, maken een praatje. “Persoonlijke aandacht vinden we belangrijk”, vertelt Corienne, samen met haar ouders Anja en Hans eigenaar van Merkens Tuincentrum. “Een gezellig praatje, vragen beantwoorden, informatie geven. We willen mensen laten ervaren wat groen kan doen en hoe je ervan kunt genieten.”

Menselijk contact

Anja knikt. “We hebben daarom ook geen webshop. Dat is een bewuste keuze. Alles gaat steeds sneller en door online te bestellen, stompen mensen af en zijn wij alleen dozen aan het inpakken. Wij kiezen voor het menselijke contact, in onze ogen heeft een mens dat nodig. Jong en oud. Klanten waarderen het. Het verkleint de kans op psychische klachten en eenzaamheid. Dat is het mooie van een winkel!”

Kriebelen

Ook al liggen Coriennes roots in het tuincentrum, de passie voor tuinen ontstond pas later. In het familiebedrijf aan de slag gaan, trekt haar aanvankelijk helemaal niet. Ze vertrekt naar Utrecht om Communication & Media Design te studeren. Daar, uitkijkend op haar stadstuintje, vraagt ze hulp aan haar ouders. “Hoe moet je beginnen een tuintje aan te leggen? Wat moet je wel en niet doen? Mijn ouders hebben mij aan de hand genomen en tips gegeven. Zo ontdekte ik hoe leuk het is om voor een tuin te zorgen, om alles te zien groeien en bloeien. Ik werd daar zo blij van.”

Inmiddels woont ze in Wijk bij Duurstede en geniet van een grotere tuin. “Het begon steeds meer te kriebelen. Het is zo leuk om in de buitenlucht met groen bezig te zijn. En met kleuren! Het geeft rust en ontspanning.”

Helpen vergroenen

Nu is het haar grootste passie: mensen helpen vergroenen. “Ik wil mensen laten ervaren wat groen kan doen. Hoe fijn het is om te tuinieren, om leven te zien terugkomen.” Toch kiezen nog steeds mensen voor het gemak van tegels. Anja: “Je denkt dat het gemakkelijk en onderhoudsarm is, maar dat beeld moet echt overboord. Tegels moet je schrobben en planten in potten hebben meer aandacht, water en mest nodig dan planten in de volle grond. Bovendien wordt de tuin in de zomer veel heter.” Corienne knikt: “Vergroening geeft koelte, goed tegen hittestress. Ook is het belangrijk voor de biodiversiteit: beestjes in de tuin zijn pure noodzaak voor het leven op aarde.”

Groene ambitie

De ambitie van Corienne om in het bedrijf in rap tempo forse groene stappen te zetten, stuit aanvankelijk op weerstand en scepsis van haar vader. Toch komen ze er samen uit. Corienne: “Hij heeft zoveel ervaring en kennis. Over hoe het vroeger ging en over de haalbaarheid van het tempo waarin ik graag een aantal plannen wilde uitvoeren. ‘Je moest ‘ns weten’, zegt hij dan. Ik realiseer mij dan ook dat hij heel veel ervaring en kennis heeft, en ik zelf net begin, vanuit een luxe positie. Maar hij staat wel open voor nieuwe ideeën en geeft mij ruimte. Als iets blijkt te werken, kan ik een volgende stap doen. Mijn ouders en ik stimuleren en inspireren elkaar. Het is heel fijn om op die manier met elkaar samen te werken.”

Stap voor stap groener

Vergroening van het assortiment gebeurt nu stap voor stap. De weg naar een groen aanbod kent dan ook uitdagingen. Zo mag een product alleen biologisch worden genoemd, als het voldoet aan de eisen van de Skal-certificering. “Dit keurmerk is voor kwekers lastig te verkrijgen”, weet Anja. “Een kweker mag bijvoorbeeld niet alleen geen chemische bestrijdingsmiddelen en kunstmest gebruiken, maar komt ook niet in aanmerking voor het keurmerk als naburige kwekers chemische meststoffen gebruiken.”

De vraag naar biologische producten neemt toe, merken beiden. “Als een product niet biologisch is, zijn we daarover transparant en geven we uitleg”, zegt Corienne. “Veel kwekers gebruiken geen bestrijdingsmiddelen meer, de uitdaging zit hem in planten goed houden in een potje. Daar is nog wat kunstmest voor nodig.” Voor veel klanten is dat geen probleem, maar andere klanten willen per se biologisch. Zij hebben vaak het beeld dat er in niet-biologische producten altijd gif is gebruikt, dat is niet zo.”

Inmiddels doet het tuincentrum zaken met zowel biologische kwekers als kwekers die nadrukkelijk stappen op dat gebied zetten. “Mijn ouders hebben jarenlang goed met deze kwekers samengewerkt. Die relatie vinden we belangrijk. We willen hen ook de kans geven om te vergroenen. Dat gaat niet van de ene op de andere dag.”

Biologische planten

In Merkens Tuincentrum groeit het aanbod biologische en duurzame planten. Zo zijn er biologische bloembollen, groenteplanten, kruiden, pootaardappelen en zaden, en 100% organische meststoffen te koop. Ook vaste planten, klimplanten en (fruit)bomen van kwekers die zich richten op duurzame teelt horen tot het assortiment, evenals inheemse planten.

Wilde tuindag

Inspiratie is te vinden in de winkel, op de website, Facebook, Instagram en op de jaarlijkse Wilde Tuindag, waar geïnteresseerden op weg geholpen worden om met inheemse planten biodiversiteit te stimuleren en van de tuin een paradijs voor bijen, vlinders en vogels te maken.

Bloemen met een sociaal verhaal

Klanten kunnen bij het tuincentrum ook terecht voor mooie woonaccessoires, waarvan een aantal met een sociaal verhaal. “Deze producten van Sjaal met Verhaal, zoals vilten bloemen, worden gemaakt in een fabriek in Nepal, waar uitsluitend vrouwen werken”, vertelt Corienne. “Een initiatief van een Nederlandse vrouw die in Nepal vrouwen helpt aan financiële onafhankelijkheid. Mooie producten met een goed verhaal.”

In 2050…

In 2050 zit Anja beslist niet achter de geraniums en hoopt Corienne met het tuincentrum nog altijd op dezelfde locatie mensen de tuin in te helpen. Ook dan is geld niet leidend; leuk met planten bezig zijn wèl.

Ze droomt hardop van een tuincentrum met een zo groot mogelijk biologisch aanbod. Een plek vol kennis en benodigdheden om het thuis en in de tuin groener te maken. Een plek met misschien wel een oude, botanische kas, wat mooi bij de omgeving met kastelen past. “Ik wil mensen besmetten met het groenvirus en laten voelen wat groen met je kan doen.”

Tekst en foto: Marijke Dekker